Un au pair es una persona joven de entre 18 y 30 años, sin hijos, que no está casada y que decide pasar un período de tiempo determinado en el extranjero para vivir con una familia de acogida. El au pair ayuda a la familia a cuidar de los niños y echa una mano con pequeñas tareas del hogar.
A cambio de su trabajo, el au pair recibe comida y alojamiento gratis, así como una paga. En cualquier caso, el au pair no es nunca ni una empleada del hogar ni una niñera, sino un miembro más de la familia.
El objetivo de una estancia au pair es el intercambio cultural mutuo. Al mismo tiempo, el au pair debe tener la posibilidad de mejorar sus conocimientos lingüísticos al asistir a un curso de idiomas. En este sentido, cuidar de niños en el propio país del au pair no se considera una estancia au pair. En cualquier caso, es recomendable que el au pair tenga unos conocimientos básicos del idioma del país de acogida antes de empezar su experiencia. En función del país de acogida, puede ser la familia o el au pair quien asuma el coste del curso. También depende de la legislación del país si es el au pair o la familia quien paga el seguro y los gastos del viaje.