Ik kwam in de zomer als au pair naar Spanje in de hoop te reizen, nieuwe ervaringen op te doen en mezelf uit te dagen. Wat ik eruit heb gehaald, was veel meer dan dat: een hechte band met mijn gastgezin, een authentiek beeld van het dagelijks leven in Spanje en een zomer die ik me altijd zal blijven herinneren.
Ik had er altijd al van gedroomd om alleen te reizen, maar ik wilde dat op een manier doen die echt authentiek aanvoelde. Ik wilde niet alleen op vakantie naar Spanje, maar daar ook wonen, deel uitmaken van het dagelijkse leven en de cultuur van binnenuit leren kennen.
Voor mij leek au pair zijn in de zomer de perfecte manier om dat te doen. Het was spannend, maar ook haalbaar als eerste ervaring in mijn eentje in het buitenland. Ik kon reizen, mijn Spaans verbeteren en bij een lokaal gezin wonen, zonder dat ik me voor een heel jaar hoefde te binden.
Voordat ik aankwam, stelde ik me een combinatie van reizen en kinderopvang voor. Wat me het meest verraste, was hoe snel het voor mij voelde als het echte leven, in de beste zin van het woord.
Ik was erg nerveus in het vliegtuig. Het was de eerste keer dat ik alleen reisde en ik vroeg me steeds af of ik wel bij het gezin zou passen, vooral omdat de kinderen 11 en 15 jaar oud waren. Maar zodra mijn gastmoeder me ophaalde van het vliegveld, voelde ik me op mijn gemak. Al snel voelde ik me niet meer als een gewone bezoeker, maar echt onderdeel van het gezin.
De ervaring voelde ook evenwichtiger aan dan ik had verwacht. De kinderen gingen tijdens het eerste deel van mijn verblijf nog naar school, dus het was niet vanaf het begin alleen maar vakantie, zwembad en uitstapjes. Dat maakte het eigenlijk alleen maar beter, want zo kon ik zien hoe de echte routine van een au pair eruitzag voordat de zomervakantie echt begon.
Natuurlijk waren er ook heel speciale zomermomenten: middagen bij het zwembad, weekendjes weg, late diners en het ontdekken van nieuwe plekken. Maar wat dit verblijf zo onvergetelijk maakte, waren niet alleen deze uitstapjes, maar ook het leren kennen van Spanje via het dagelijkse gezinsleven.
Mijn verblijf duurde iets minder dan twee maanden en in het begin gingen de kinderen nog naar school. Op een normale dag stond ik rond half acht op en ging ik met mijn gastmoeder mee om hen naar school te brengen.
Daarna ging ik meestal naar de sportschool en soms liep ik naar de supermarkt of het winkelcentrum in de buurt om iets te eten of te drinken te kopen. Ik vond het heerlijk hoe makkelijk het was om overal naartoe te lopen; het was heel anders dan ik gewend was thuis in Virginia.
Tegen lunchtijd kwam mijn gastmoeder meestal terug van haar werk en kookte ze voor ons allemaal. Mijn gastvader werkte vanuit huis, dus konden we samen eten voordat de middag weer begon. Als de kinderen terugkwamen van school, gingen we meestal naar het zwembad in de buurt, bleven we thuis of speelden we iets. Mijn pleegzusje en ik vonden het vooral geweldig om samen de films van The Hunger Games te kijken.
Later, toen de zomervakantie begon, kon ik ook met het gezin op reis gaan en die andere kant van hun leven meemaken. Ik vond die balans geweldig: ik leerde zowel hun dagelijkse routine als hun leven tijdens de vakantie kennen.
Een van de redenen waarom mijn gastgezin in de zomer een au pair wilde, was de culturele uitwisseling, en dat bleek uiteindelijk ook een van mijn favoriete aspecten te zijn.
We leerden elkaar uitdrukkingen in elkaars taal, deelden muziek en lachten om mijn lichte zuidelijke accent als ik Spaans sprak. Zij maakten typische gerechten voor me klaar en ik liet hen hapjes uit de Verenigde Staten proeven. Het ging allemaal heel natuurlijk, gewoon als onderdeel van het samenleven en elkaar beter leren kennen.
Aan het einde van mijn verblijf zag ik ze niet meer alleen als mijn gastgezin. Ik voelde ze als mijn familie. Toen ik wegging, huilden mijn gastmoeder en ik allebei. Bijna een jaar later hebben we nog steeds regelmatig contact.
In veel opzichten wel. Ik heb het dagelijkse leven in Madrid kunnen ervaren, mijn Spaans kunnen oefenen en zelfs met mijn gastgezin op reis kunnen gaan toen hun vakantie begon. Ook heb ik de Middellandse Zeekust leren kennen, die heel anders leek dan de stranden die ik gewend was.
Maar eerlijk gezegd vond ik het veel te kort. Ik zou voor altijd in Madrid zijn gebleven. Bovendien had ik het gevoel dat ik net wat meer zelfvertrouwen begon te krijgen in het spreken van Spaans toen ik weer weg moest.
Dat was waarschijnlijk het moeilijkste aan een kort verblijf: net wanneer je je echt op je gemak begint te voelen, is het voorbij.
Als je erover denkt om in de zomer als au pair aan de slag te gaan, zou ik zeggen dat het normaal is om nerveus te zijn. Ik was dat in ieder geval wel. Maar als je op zoek bent naar onafhankelijkheid, een nieuwe omgeving en de kans om de wereld op een authentieke en persoonlijke manier te leren kennen, kan het een heel bijzondere ervaring zijn.
Ik denk dat au pair zijn in de zomer een geweldige optie is voor wie eens in het buitenland wil wonen, een taal wil verbeteren, nieuwe mensen wil leren kennen en uit zijn comfortzone wil stappen, zonder zich meteen voor een heel jaar te hoeven vastleggen.
En als je kunt, spaar dan een beetje geld voordat je vertrekt. Zo kun je makkelijker genieten van kleine uitstapjes, spontane plannen en die extra momenten die vaak de mooiste herinneringen worden.
Aan het einde van de zomer had ik niet alleen het gevoel dat ik een tijdje in het buitenland had gewoond, maar ook dat ik echte banden had opgebouwd die me nog lang na mijn verblijf zouden bijblijven.
Ik weet ook dat ik me het dagelijkse leven in Spanje zal blijven herinneren: het rustigere tempo, de latere maaltijden, de wijk waar je heerlijk kunt wandelen en de manier waarop zelfs de eenvoudigste dagen compleet aanvoelden. Het leven als au pair in de zomer in Spanje was geen lange vakantie, maar het was ook niet alleen maar werk. Het was een heel bijzonder midden: het echte leven, maar dan op een compleet nieuwe plek.
Die zomer was veel meer dan alleen een verblijf in het buitenland. Het gaf me zelfvertrouwen, onafhankelijkheid, een tweede familie en herinneringen die ik steeds weer opnieuw zal beleven. Als een deel van je nieuwsgierig is naar een zomer als au pair, zou ik zeggen: luister naar je gevoel. Het zou het begin kunnen zijn van iets heel bijzonders.
Wij bij AuPairWorld kijken er naar uit om u te begeleiden.
